De theaters van be•at gaan een samenwerking aan met Toerisme voor Autisme

Vanaf dit theaterseizoen slaat be•at de handen in elkaar met Toerisme voor Autisme. Het doel? Het theaterbezoek van kinderen met autisme zo aangenaam en laagdrempelig mogelijk maken. Toerisme voor Autisme is het initiatief van Sien Depoortere. Wat begon als een afstudeerproject is intussen uitgegroeid tot dé referentie voor autismevriendelijk toerisme in ons land.

Hoe is Toerisme voor Autisme ontstaan?

Sien Depoortere: “Ik heb Toerisme voor Autisme in 2018 opgericht. Tijdens mijn studies klinische psychologie wist ik al dat ik graag met kinderen wilde werken. Ik heb toen stage gelopen in een ambulant revalidatiecentrum voor kinderen met autisme. Een heel fijne ervaring! Na mijn studies was ik nog niet klaar om te gaan werken en heb ik nog een masteropleiding in toerisme gevolgd. Ik was blijkbaar de eerste psycholoog die deze opleiding volgde. Daardoor kreeg ik van mijn docenten veel ruimte om uit te zoeken welke richting ik uit wilde.”

Waarom heb je je uiteindelijk toegespitst op autismevriendelijk toerisme?

“Omdat ik merkte dat wanneer men in België over toegankelijkheid sprak, dat vooral over fysieke toegankelijkheid ging. Andere soorten toegankelijkheid, zoals voor mensen met autisme, ontbraken vaak. Daarom heb ik in mijn onderzoek de noden van mensen met autisme in kaart gebracht bij hun bezoek aan toeristische bestemmingen. Daarvoor heb ik samengewerkt met vier trekpleisters: de Zoo van Antwerpen, het Gravensteen in Gent, Sunparks in Oostduinkerke en het Museum voor Natuurwetenschappen in Brussel. Intussen werken we samen met meer dan 100 partners, van musea tot provinciale domeinen. En nu dus ook theaters.” (Lacht)

Merk je een positieve evolutie tegenover zes jaar geleden?

“Zeker wel. In het begin moest ik vaak zelf bij organisaties gaan aankloppen met de vraag of zij wilden werken rond autisme. Nu komen ze vaker zelf naar mij. Het autismevriendelijk maken van een organisatie stond vroeger vaak onderaan de prioriteitenlijst, nu is dat helemaal anders. Nu gaan bedrijven actief op zoek naar hoe ze dat in hun dagelijkse werking kunnen opnemen. Dat is fijn, want zo krijgen mensen met autisme steeds meer de kans
om deel te nemen aan allerlei activiteiten.”

Wat maakt het bezoek aan een dierentuin of een museum zoveel uitdagender voor iemand met autisme?

“Een plek bezoeken die je niet kent, met mensen die je misschien niet goed kent, gaat gepaard met veel onduidelijkheid en onvoorspelbaarheid. Dat kan voor mensen met autisme op voorhand al voor veel stress zorgen. Ik vergelijk het altijd met een emmer: hoe meer stress, spanning en onduidelijkheid, hoe voller die emmer geraakt en hoe sneller die overloopt. Als die emmer op voorhand al bijna vol zit, is er op het moment zelf bijna geen ruimte meer over om met prikkels, mensen en onvoorspelbare situaties om te gaan.”

Want er zijn inderdaad ook nog allerlei uitdagingen ter plaatse.

“Inderdaad. Luide geluiden, sterke geuren, grote mensenmassa’s, enzovoort. Hoe meer je die drempels op voorhand kan definiëren, hoe meer ruimte je hebt om te kunnen omgaan met die kleine moeilijke dingen die er altijd zullen zijn. We kunnen die obstakels nooit helemaal wegnemen, maar we kunnen ze wel minder onoverkomelijk maken. Het voorbereiden van het bezoek is daar een belangrijk onderdeel van. Op onze website kan je stappenplannen downloaden voor elke toeristische bestemming, zodat je op voorhand weet wat je kan verwachten en je bezoek kan voorbereiden.”

Vanaf dit theaterseizoen gaat Toerisme voor Autisme in zee met Capitole Gent,
Stadsschouwburg Antwerpen en Trixxo Theater Hasselt. Wat houdt die samenwerking precies in?

“Voor elk theater kan je op de website van Toerisme voor Autisme een stappenplan downloaden, zodat je je theaterbezoek zo goed mogelijk kan voorbereiden. Voor de kindershows zal er ook een sensorische gids beschikbaar zijn. Die kan je terugvinden op de pagina van het evenement op de website van het theater. In die gids vind je een overzicht van alle prikkels die in de show voorkomen, zoals luide knallen, stroboscopische effecten enzovoort. Op die manier kunnen ouders het bezoek met hun kinderen zo goed mogelijk voorbereiden. De medewerkers van de theaters hebben ook een cursus gevolgd. Zo kunnen ze bepalen welke hulpmiddelen ze kunnen inzetten voor kinderen en volwassenen met sensorische gevoeligheden, door bijvoorbeeld een rustig plekje in te richten of materiaal zoals voelboekjes uit te lenen.”

Sien Depoortere geeft mensen met autisme de kans deel te nemen aan allerlei activiteiten.